انتهت المباراة بتمريرات عرضية من بوكايو ساكا إلى أحضان نيك بوب. كانت التمريرة العائمة والموجهة أكثر أملاً من التوقعات، وهو ما لخص أداء أرسنال الذي يفتقر إلى الخيال والإيمان.
كانت الساعة تشير إلى 96 دقيقة بينما دافع نيوكاسل عن منطقته وطالبت الجماهير بسماع صافرة النهاية. كانت تبدو وكأنها فريق ينافس على اللقب يقتحم الباب بحثًا عن هدف التعادل، لكنها لم تكن كذلك.
إن أكبر مصدر قلق بالنسبة لأرسنال ليس فقط أن الهزيمة 1-0 تجعله في المركز الرابع (وربما السادس بحلول مساء الأحد)، بفارق سبع نقاط خلف ليفربول بعد 10 مباريات. بل إن الأمر يتعلق أيضًا بعودة أرسنال إلى نهج تجنب المخاطرة الذي جعل الكثير من النصف الأول من الموسم الماضي مملًا.
كلما اقترب أرسنال من مانشستر سيتي، كلما سعى ميكيل أرتيتا إلى تقليص هامش الخطأ. لقد أصبح إزالة النطاق الترددي للعفوية، وتكثيف اللعبة إلى لحظات كبيرة أقل وتقليص المباريات الكبيرة إلى شؤون منخفضة الأهداف المتوقعة، الوصفة لزيارة أماكن مثل سانت جيمس بارك.
كان الدفاع الأكثر قسوة والضغط الأكثر اختناقًا هو الأساس لتحدي اللقب في الموسم الماضي. كان فعالًا في الغالب، وإن كان مرهقًا بدلاً من أن يكون براقًا، لكن آرسنال ابتعد عن ذلك في بداية العام التقويمي، وخرج من سلسلة سيئة خلال عيد الميلاد كفريق غير مثقل. وشهدت الحرية المحسنة تسجيلهم 31 هدفًا في سبع مباريات وكانوا منتشرون لفترة طويلة.
لقد شهدت أول 10 مباريات من هذا الموسم، سواء عن طريق الصدفة أو عن قصد، عودة تدريجية إلى نهج أكثر استنزافًا. مع إعطاء الأولوية للصلابة، شهد ذلك تطور آرسنال إلى فريق وظيفي في الاستحواذ على الكرة نادرًا ما يفاجئ، مقارنة بالأسلوب التوسعي الذي حولهم في الأصل إلى منافسين على اللقب في 2022-23.
المشكلة في النهج التقييدي هي أنه إذا ذهبت إلى الخلف فمن الصعب تخفيف القيود، وخاصة إذا كان خط الوسط الخاص بك مصممًا للتنافس بدلاً من السيطرة. اكتشف آرسنال هذا بالطريقة الصعبة، بعد أن تأخر بهدف واحد في أربع من آخر ست مباريات في الدوري الإنجليزي الممتاز، كما حدث في 31 مباراة سابقة.
أهدر ديكلان رايس فرصة لائقة في وقت متأخر من نيوكاسل (ستو فورستر / جيتي إيماجيز)
كانت خسارة يوم السبت – وهي المرة الأولى التي يخسر فيها مباريات متتالية في سانت جيمس منذ سلسلة من ثلاث مباريات بين عامي 1994 و 1996 – تكرارًا للفشل قبل عام. فقط هذه المرة، لم يكن هناك جدال حول هدف نيوكاسل لصرف الانتباه عن أوجه القصور في آرسنال.
كانت هزيمة نوفمبر الماضي ثاني أدنى معدل أهداف متوقعة لأي مباراة لأرسنال في الموسم الماضي والمرة الوحيدة في 38 مباراة كان فيها أقل من تسديدتين على المرمى في مباراة واحدة. كرروا هذا الإنجاز غير المرغوب فيه يوم السبت بتسديدة واحدة فقط اختبر بها بوب.
في غياب مارتن أوديجارد، أصبح خط الوسط منطقة غير منتجة. بدا ميكيل ميرينو محاصرًا بين ثلاثة مواقع، وكذلك لياندرو تروسارد. لم يكن أي لاعب يربط بين أقسام الفريق المختلفة.
كانت هذه هي المباراة السابعة من أصل 10 التي فشل فيها آرسنال في خلق أكثر من 1.0 هدف متوقع (xG) من اللعب المفتوح. جاء جزء كبير من إجمالي اللعب المفتوح البالغ 0.65 هدفًا متوقعًا (xG) ضد نيوكاسل من ضربة رأس ديكلان رايس الفاشلة في الدقيقة 93، وهي اللحظة الوحيدة في المباراة التي خلق فيها آرسنال فرصة واضحة خارج مواقف الكرات الثابتة.
وهذا هو مصدر قلق آرسنال. المرة الوحيدة التي بدا فيها نيوكاسل وجماهيره يشعرون بالخطر الوشيك كانت عندما حصل آرسنال على ركلة ركنية أو ركلة حرة.
إن خلق العديد من فرص التهديف من الكرات الثابتة يمكن أن يكون قوة عظمى. لقد كان الأمر كذلك بالنسبة لأرسنال في العديد من المناسبات، وخاصة في كسر الجمود أو تحقيق التعادل، ولكن هناك خطر أن يبدأ في التعويض عن نقص خلق الفرص.
ولم يسجل آرسنال سوى 37 تسديدة (7.4 في المباراة الواحدة) خارج أرضه هذا الموسم، وهو ثاني أقل معدل بعد برينتفورد. وكان جدول المباريات صعبا للغاية حتى الآن بعد أن سافر إلى أستون فيلا ومانشستر سيتي وتوتنهام وبورنموث ونيوكاسل، لكن هذه الأرقام لا تزال ترسم صورة لطموحاتهم الهجومية.
وكان غياب أوديجارد، الذي باتت عودته من إصابة في أربطة الكاحل وشيكة، قد تغلب عليه أرتيتا في البداية من خلال إظهاره المرونة في اختياره للتشكيل، لكنه أصبح ملحوظا بسبب غيابه.
ومن الصعب الهروب من الاستنتاج بأن لعبة آرسنال تعتمد بشكل مفرط على النرويجي، حيث أن إيثان نوانيري البالغ من العمر 17 عاما هو النوع الوحيد المماثل من اللاعبين في الفريق.
وقال أرتيتا بعد مباراة يوم السبت: “نعم، ليس لدينا. يمكننا مناقشة ذلك طوال اليوم”.
“لم يكن لدينا خلال الأسابيع الأربعة أو الستة الماضية ولم يكن لدينا بعد. لكن لدينا العديد من الإجابات الأخرى التي كانت فعالة للغاية. “اليوم، نحتاج إلى النظر إلى أنفسنا وتهنئة نيوكاسل والمضي قدمًا”.
لقد كانوا يكافحون لخلق الفرص في الأشهر الأولى من الموسم الماضي أيضًا، لكن الفارق الحاسم هو أنهم تمكنوا من الاعتماد على الدفاع المحكم.
في حين كان نيوكاسل يفوز بالمبارزات بشكل منتظم ويخترق خط وسط آرسنال أربع أو خمس مرات في الموسم الماضي، كان نيوكاسل يتفوق على آرسنال في عدد الأهداف التي سجلها.